Paleontólogos descubrieron en Neuquén una nueva especie de dinosaurio herbívoro de 90 millones de años

Un equipo de paleontólogos del Conicet presentó una nueva especie de dinosaurio saurópodo que vivió hace unos 90 millones de años en lo que hoy es la provincia de Neuquén. El animal, bautizado Pehuensaurus aucaensis, era un herbívoro de cuello largo que medía unos 12 metros de largo y pesaba alrededor de ocho toneladas.

El hallazgo fue publicado en una revista científica internacional especializada en paleontología de vertebrados, tras un proceso de estudio que se extendió durante cinco años.

Un hallazgo casual

Los primeros restos fueron encontrados por un productor rural de la zona, que al recorrer su campo detectó huesos que asomaban en una ladera erosionada. El productor dio aviso al museo paleontológico más cercano, cuyos especialistas confirmaron que se trataba de restos de dinosaurio y organizaron las excavaciones.

"Sin la colaboración de los pobladores rurales, muchos de los hallazgos paleontológicos de la Patagonia no existirían. Ellos conocen el territorio mejor que nadie y son los primeros en ver lo que la erosión deja al descubierto", destacó el paleontólogo Hernán Castro, director del proyecto.

Tres campañas de excavación

Las excavaciones se desarrollaron durante tres campañas de verano, en las que participaron investigadores, técnicos y estudiantes. En total, se recuperaron vértebras del cuello, la espalda y la cola, partes de las patas delanteras y traseras, costillas y fragmentos de la cadera, lo que representa cerca del 40% del esqueleto.

El estudio de los fósiles permitió identificar características únicas en las vértebras y en los huesos de las patas que distinguen a esta especie de otros saurópodos conocidos. Según los investigadores, el animal pertenecía al grupo de los rebaquisáuridos, dinosaurios herbívoros que se alimentaban de plantas bajas y que fueron muy comunes en la Patagonia durante el Cretácico.

La Patagonia, un tesoro paleontológico

Neuquén es una de las regiones con mayor riqueza paleontológica del mundo. En su territorio se descubrieron algunos de los dinosaurios más grandes conocidos, y cada año se suman nuevas especies a la lista.

Los fósiles del Pehuensaurus aucaensis serán exhibidos a partir del año próximo en un museo de la provincia, junto con una reconstrucción del esqueleto en tamaño real. El equipo de investigación planea además nuevas campañas en la zona, donde ya se identificaron otros restos que podrían corresponder a distintas especies.